陇海铁路是清朝政府向比利时和法国贷款修建的。名义上是中国的铁路，而路政大权却被洋人资本家所操纵。洋人们依仗职权，在铁路上横行霸道，为所欲为。工人们生活在水深火热之中，不断爆发反抗洋人压迫的斗争。彭大个儿刀砍“旱鳖”，就是其中一个真实的故事。
当时，陇海铁路在洛阳设有东西两个工厂。东厂有位姓彭的工人师傅，生性豪爽，身材高大，大伙都叫他“彭大个儿”。彭大个儿人缘好，技术精，干活又肯卖力，大家都很喜欢他。
这年冬天的一个上午，天气很冷，狂风卷着暴雪，从残破的窗口刮到车间里。彭大个儿干着活，心里想着家里的事情。
原来，工厂在附近的邙山脚下盖有一片简易的工人宿舍。彭大个儿一家四口，挤在一间宿舍内。这间房子，墙壁裂缝，瓦片脱落，透风漏雨，难挡风寒。厂长光说修，就是不动手。彭大个儿的妻子带着年幼的儿子出动捡破烂，还有一个年迈的老娘，长年卧床不起，生活十分贫苦。
“风雪这么大，老娘肯定受不了！”彭大个儿心里这么想。“中午回家，得赶快把房子修补一下！”
想着这些，彭大个儿抓紧时间把活干完，眼看再有一分钟就要下班了，便洗了手，准备下工。
正在这时，洋厂长巡视车间来到这里，严厉地问：“彭大个儿，你为什么提前下工?”
这个洋厂长叫汗别，为人刁钻刻薄，阴险毒辣，只顾赚钱，不问工人死活，恨不能把工人的骨髓油一口吸光！工人们恨透了他，都叫他“旱鳖”。“汗别”与“旱鳖”同音，洋鬼子虽懂一些中国话，但听不出有什么差别来。
彭大个儿赔着笑脸说：“旱鳖厂长，很对不起！不过，你看，我的活都干完了。再说，风雪这么大，我那房子你也一直没给修……”
“呜—”下班的汽笛响了。工人们一齐围过来，帮着彭大个儿说好话。汗别厂长怕工人们纠缠，忙说：“走，跟我到写字楼去！”
写字楼是个洋名词，就是厂部办公楼。到了那里，就更没有工人说话的地方了。工人们都叫它“鬼门关”、“魔鬼楼”。彭大个儿不想去，说道：“旱鳖厂长，这不都下班了……”
“嘿嘿！”汗别冷笑一声，凶狠地说：“你去不去？不去，就算我把你开除了！”
彭大个儿来到写字楼，继续求情说：“旱鳖厂长，我提早下班洗手，确实不对，今后一定改正。您行行好，叫我赶快回家吧！我得利用中午这点时间修补房子呢！再说，要把我老娘冻坏了，我还得请假，耽误……”
彭大个儿急得不行，汗别却不慌不忙。只见他先脱去皮手套，再脱去皮大衣，用温水洗了脸，就在皮椅上坐下来。然后，拉开抽斗，拿出烟斗，装上烟末，擦着火柴，点着烟，抽了一口，吐出一串烟圈来。看得出，汗别是在故意拖延时间。他在心里说：彭大个儿，你不是想早走吗？老子偏要叫你晚走！嘿嘿，不治治你，你就不知道我的手段！
彭大个儿早就看透了汗别是在故意和自己过不去，可又有什么办法呢！他抑制住满腔的怒火问：“洋厂长，你还叫不叫我走了？”
汗别头也不抬，只是阴阳怪气地说：“今天你违犯我的厂规，我罚你两角钱，不多吧？”
当时，陇海铁路工人的工资很低。一般的，一天三四角钱。最少的，才一角钱，还买不到一斤小麦。彭大个儿一天的工资才两角钱。这一罚，就等于今天白干了！于是，他苦苦哀求说：“厂长，别罚我了！我一天就挣你两角钱，这一罚，家里实在没法过呀！”
汗别站起身说：“罚你不多。走吧，我也该去进餐了。”
彭大个儿知道，这一走，就算罚定了。于是，就连忙拦住汗别，继续哀求道：“好厂长，千万别罚我！我家里还有年老多病的老娘啊！好厂长，您就可怜可怜我吧！”
这时，汗别露出一副凶相说：“好！你还敢和我啰嗦，我罚你四角！一分不能少！再啰嗦再加倍！”
彭大个儿气得说不出话来。他知道汗别是个铁石心肠，再说也没用，就边向外走边说：“天哪！这一分钟就是四角钱哪！天下还有讲理的地方吗？”
“啪!”汗别把烟斗在桌上重重一拍，高声嚎叫越来：“回来！你眼里还有没有我们大法兰西？照你这么说，好像我委屈了你是吗？不服气，我罚你八角！罚你一块六！罚你三块二！我开除你！你给我滚出去！”
彭大个儿再也忍不住了。他转回身，指着汗别的鼻子说：“好你个洋鬼子！真是欺我们中国人太甚！你还清我以前的工资，老子这就走！”
他们两人的争吵，引来了一些看热闹的人。在人们的劝说下，彭大个儿离开了写字楼。
出了厂门，迎着漫天风雪，彭大个儿加快了回家的步伐，甚至不知不觉竟小跑起来。他既要赶快回家修好房子，又要不影响下午按时上班。然而，正在这时，长长的汽笛声响了起来：“呜—”
当时，厂里规定，实行三声汽笛上班制。第一声笛，离上班半个小时，催人动身。第二声笛，上班前五分钟，催人进厂。第三声笛，上班干活。迟到一分钟，就算赖工，罚扣一天半的工资。因此，工人们都管汽笛叫“催命笛”。
回家已经来不及了，更不用说修房子了！彭大个儿慢下脚步来，踏着厚厚的积雪，发出咯吱咯吱的响声，他不知道该怎么办。此时此刻，他仿佛听见母亲在病床上呻吟，又仿佛看到妻子抱着年幼的儿子在屋角瑟瑟发抖，在无可奈何地流泪……堂堂七尺男子，竟养活不了家中老小。彭大个儿心中烦闷，不觉骂出声来：“真他妈的窝囊！”谁知，这骂声被路边小酒馆的黄二嫂听见了。
“彭大个儿，你恁好的人缘儿，谁还跟你生气呀？快来吧，我给你弄点热乎的东西吃。”
黄二嫂说着，就拿着两个热火烧迎上来。彭大个儿忙叫声二嫂，说：“我不吃火烧，给打二两酒喝。”二嫂端上酒，彭大个儿一饮而尽，又说：“再来二两！”
二嫂迟疑了一下，心想，彭大个儿今天肯定碰到了烦恼事，不过，酒能消愁，赶忙又去打了二两酒。彭大个儿接过碗，又几口见底，对二嫂说：“今天又该叫你记账了，真不好意思！”话音刚落，厂里催命的第二声笛响了。
“呜—”
长长的汽笛声被风雪卷着，就像谁在哭泣，在呜咽，在诉说无尽的苦难和冤屈。
再有五分钟就要迟到了。彭大个儿站起身，向二嫂打了个招呼，便快步向厂里跑去。
然而，还没到厂门口，就望见人们围在一张布告前议论。彭大个儿近前一看，原来是一张开除他的布告，说他提前下班，顶撞厂长，违犯厂规，决定开除。关于工资问题，应得工资一块五，扣除罚金三块二，还倒欠厂里一块七！
“他娘的，好你个旱鳖，真不叫老子活了！”彭大个儿仰天长叹，“天啊，我彭大个儿真是走投无路啊！”
工人们同情他，可又没有办法，只叫他再找洋厂长求个情，就纷纷进厂干活了。
彭大个儿气愤之下，扭头又跑回黄二嫂的小酒店，强装笑脸说：“二嫂，借你一样东西行不行？”
“彭大个儿，瞧你这话多外气！要啥随便拿！”
彭大个儿掂起一把菜刀说：“就借这个！”
“唉，不行不行。你拿这玩意儿，我还怎么做饭呢？”
“案板上不是还有一把吗！”彭大个儿边说边往外走。
黄二嫂追出店来，高声喊道：“大个子，你用刀干啥呀？可别惹出麻烦来！”见彭大个儿跑远了，黄二嫂才转回身，自言自语道 ：“他恁好的人缘儿，料他也不会惹出啥事！”
彭大个儿怀揣菜刀，在回厂的路上，越想越气，加上喝了酒，被风一吹，头脑发胀，怒火胸中烧，索性把心一横说：“旱鳖，你他妈的不叫老子活，你也别想舒服！今天我就和你拼了，为大家除害也值得！”
彭大个儿来到写字楼，一脚踢开汗别办公室的门，站在了汗别的面前。
“怎么，想造**吗？”汗别忙从皮椅上站起来，大声说，“我正式通知你，你被开除了！你倒欠我的钱，如果挂在账上，可是加倍的利啊！”
彭大个儿听到此，肺都要气炸了。他两眼喷着怒火道：“旱鳖，你别欺人太甚，我们中国工人不是好惹的！你不让我活，我就和你拼了！”汗别“啊”了一声说：“你你，你可别胡来呀！”但他又马上强硬地说：“我们法兰西人不是那种胆小鬼，也不是好惹的……”没等汗别把话说完，彭大个儿已从怀中掏出菜刀，照准汗别的头用力砍了过去。汗别连忙举椅子阻挡，只听“喀嚓”一声，却不见汗别头颅开花。
原来，汗别戴的是獭皮帽子，又厚又光滑，菜刀砍上去，就滑到汗别阻挡的椅子上去了，只伤了汗别一点头皮。
汗别惊恐万状，两手抱着脑袋大声呼叫起来：“救人啊！有人行凶啦！“
几个厂警冲进来，将彭大个儿捆住，送进了洛阳县衙。县太爷吓得浑身发抖，不敢受理。后来，案子转到汉口法租界，由洋人审理。彭大个儿虽在法庭上再三申辩，据理反驳，但都无济于事，还是被判了三年徒刑。
彭大个儿这一刀虽没将汗别砍死，却使洋人们大为震惊，特别是为洛阳东西两厂工人出了口气。工人们十分钦佩和感激彭大个儿。在彭大个儿服刑期间，一家老小三口，全由东西两厂工人凑钱来养活。